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Caracol
Image by Carlos Eduardo Joos
Os caracóis terrestres são moluscos pertencentes a Classe Gastropoda e subclasse Pulmonata. São mais de 20.000 espécies descritas, distribuídas tanto nas regiões tropicais, quanto nas temperadas de todo o mundo. Estes animais são também vulgarmente conhecidos por caramujos.
Os caracóis são hermafroditas, isto é, possuem os dois sexos no mesmo indivíduo. Eles ficam sexualmente maduros depois de vários meses, ou anos, dependendo da espécie e a cópula pode ocorrer várias vezes ao ano, sendo que a corte pode durar algumas horas. Depois de algumas semanas após a cópula, eles começam a postura dos ovos. Os ovos são pequenos, possuem uma casca calcárea e são depositados no solo. Após alguns dias ou semanas da postura, nascem pequenos caracóis, muito semelhantes aos adultos.
No caramujo, as larvas crescem e, no período de vinte a trinta dias, as larvas atingem sua última fase de desenvolvimento. Nesta fase elas são chamadas de cercárias, quando então abandonam o hospedeiro. Elas então nadam ativamente e penetram na pele dos banhistas, iniciando uma nova fase de seu ciclo. Uma vez dentro do corpo humano, as cercárias caem na corrente sangüínea, passam pelos pulmões e coração até chegar no fígado. Todo este ciclo dura cerca de dez dias. No vigésimo sétimo dia, os vermes já estão adultos e iniciam a postura dos ovos, fase em que estes já são eliminados pelas fezes. Desta forma, entende-se que o ciclo do parasita tem duas fases, uma no caramujo, hospedeiro intermediário e a última no homem, hospedeiro definitivo.
